12月13日消息，據外媒報道，美國太空公司藍色起源(Blue Origin)的新謝潑德號(New Shepard)火箭剛剛完成最新發射與著陸實驗，其上面搭載的24件貨物曝光，包括數千張明信片、多項科學實驗以及幾個藝術項目。此次飛行測試為將來的太空旅行鋪平了道路。
此次新謝潑德號發射是其執行的第12次測試任務，它只是亞馬遜首席執行官杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的太空冒險計劃之一，距離今年5月份的試飛已經過去了7個月。在因天氣問題迫使推遲一天后，新謝潑德號火箭在德克薩斯州西部發射升空，并將太空艙送到105.7千米的高度，最大上升速度為時速3576公里。分離后，火箭助推器引導自己返回著陸臺，同時太空艙展開降落傘在沙漠中著陸。從起飛到著陸的旅程持續了10分鐘。
藍色起源公司的主要目標是測試發射系統，為明年某個時候進行的載人飛行做準備。新謝潑德號火箭的載人太空艙搭載最多6名乘客，其特點是在商業航天器內設置了最大的窗戶。在最新測試中，太空艙中沒有人類宇航員。不過，太空艙攜帶了24個有效載荷，包括作為教育項目“未來俱樂部”提供的成堆明信片。
早在5月份，貝索斯就啟動了這項活動，讓孩子們在卡片上寫下或畫出他們對未來太空定居的愿景，并把他們送進太空飛行。藍色起源公司收到了來自20多個國家孩子郵寄的卡片，它們將在試飛之后退還給發送者。貝索斯親自從新謝潑德號火箭太空艙中拿出一疊卡片，并在其中幾張卡片上簽名。
太空艙中還攜帶了兩個藝術項目，它們是在OK Go的支持下組織的一場比賽中選出的優勝者，OK Go是個專門制作病毒視頻的極客樂隊。其中一個項目是由三位紐約學生設計的，他們要求藝術“太空碎片”以零重力漂浮在周圍，并附著在磁化的金屬絲藝術雕塑上，這讓人想起了太陽系早期行星形成的過程。
另一個項目是由猶他州的一個學生小組提出的，他們把飛行過程中記錄的宇宙輻射數據轉換成一段音樂，在太空艙內的樂器上演奏，并錄制成視頻，創造一種視聽體驗。兩個實驗的結果都將交給OK Go團隊。
另一項競賽為華盛頓州貝爾維尤(Bellevue)的高中生打開了方便之門。他們的藝術+科學項目也被新謝潑德號火箭送入太空。其中，“北極光”團隊的三名成員在傳統家庭學校合作辦學，這是貝爾維尤學院“Running Start”教育項目的一部分。
今年1月，美國航空航天及更高軌道研究所在西雅圖飛行博物館組織了名為“Go For Launch”的競賽項目，瑪德琳·赫斯頓(Madelyn Heaston)、卡佳·基什內爾(Katja Kirchner)和阿利亞·黑格(Aliah Haigh)獲得了最高獎項。藍色起源公司以將他們的實驗送入太空作為獎勵。黑格在發布前的新聞發布會上解釋說：“這個實驗的目的是確定微重力對藝術創作的影響，它將測試顏料如何在畫布上擴散，以及三種不同顏色如何混合。”
任務中也包含了許多稍顯嚴肅的有效載荷，包括：
——哥倫比亞大學在前美國宇航局宇航員邁克·馬西米諾(Mike Massimino)的指導下，開展了一項研究零重力對細胞生物學影響的科學實驗;
——美國宇航局肯尼迪航天中心的一項實驗旨在測試一種將垃圾和人類排泄物轉化為可用于推進或維持生命的混合氣體的技術;
——旨在研究零重力環境如何影響水母行為的實驗。具體地說，就是它們的重力傳感系統和視覺系統之間的聯系;
——佛羅里達大學的一項實驗旨在研究擬南芥植物如何適應零重力環境;
——Space Cargo Unlimited公司送來的葡萄藤愈傷組織樣本，為未來研究空間環境對農業影響的實驗奠定了基礎;
——迦太基學院的一項實驗，試圖使用聲音振動來測量航天器油箱中剩余的燃料量。
自2017年以來，藍色起源公司始終在短途太空測試中發送有效載荷，并隨同謝潑德號火箭返回地面。該公司表示，在最新的任務中，它商業有效載荷增加到了100個。
最新測試標志著這個特殊的助推器和載人太空艙進行了第六輪測試。新謝潑德號火箭測試計劃的目標之一是優化藍色起源公司火箭硬件的可重用性。該公司表示，下一艘可重復使用的太空船RSS First Step，將是為載人任務配備的第一個太空船版本。
最先進行載人飛行的可能是藍色起源公司的工作人員，付費乘客會緊隨其后，但該公司還沒有開始接受預訂。票價仍在上漲，藍色起源公司首席執行官鮑勃·史密斯(Bob Smith)最近表示，他們的起價將在數十萬美元左右。
藍色起源公司還在研究一種軌道級新火箭，這種名為新格倫號(New Glenn)的火箭可能在2021年開始飛行。新謝潑德號和新格倫號火箭的BE-4火箭發動機硬件目前都是在藍色起源公司位于華盛頓州肯特市的總部制造，這里的規模已經大幅擴張。最終，BE-4的生產將轉移到阿拉巴馬州，而新格倫號火箭將在佛羅里達州組裝并發射。
藍色起源公司的另一個項目是“藍月亮”(Blue Moon)月球著陸系統。該公司已經與洛克希德·馬丁公司(Lockheed Martin)、諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)和德雷珀公司(Draper)合作提出了該計劃，NASA目前正在考慮將該計劃用于2024年及以后的載人登月任務。該計劃的下一階段最早可能在明年1月份做出決定。
貝索斯表示，他每年大約向藍色起源公司注資10億美元，以推進他讓數百萬人在太空生活和工作的愿景。藍色起源公司的員工人數已經增長到2500多人，明年有望達到3500人。 (騰訊科技審校/金鹿)
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