故宮東南部區域，有一組紅墻綠瓦的建筑群——“南三所”，清時還被稱為“阿哥所”。故宮古建筑群多用黃瓦，寓意皇權，而這里采用綠瓦覆頂，顯得沉靜而斯文。
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從慈慶宮到南三所
清皇子被稱為“阿哥”，顧名思義，阿哥所和皇子關系密切。清代官書《國朝宮史》中記載：“凡大內俱黃琉璃瓦，惟此用綠，為諸皇子所居。”皇子們年齡尚小，如生長之綠樹，又如初升之太陽。根據古人“五行五方五色”學說，五行之“木”位于東方，與青色對應，主生長；結合建筑功能，便形成南三所的建筑布局和色彩特點。
進入南三所門廊便是前庭；前庭院落以北，從東往西有三組并排建筑，分別稱為東所、中所、西所，各所建筑布局與建筑樣式基本相同。南三所在歷史上主要為皇子的居所，如明萬歷帝長子朱常洛，清乾隆帝三子永璋、十五子颙琰（后來的嘉慶帝），清嘉慶帝次子旻寧（后來的道光帝），清道光帝長子奕緯、四子奕詝（后來的咸豐帝）、七子奕譞等。南三所在歷史上有著非常豐富的稱謂，主要與建筑群的多次改建相關。而居住在這里的皇子們，其人生重要大事之一，就是接受教育，完成學業。
南三所在歷史上有多個稱謂。《宸垣識略》記載：“擷芳殿在三座門北，殿宇三所……明曰端本宮，光宗青宮也；今改建三所，為皇子所居。”《日下舊聞考》記載：“端本宮在東華門內，即端敬殿之東，前廷甚曠，長數十丈，左為東華門，右為文華門，光宗皇帝青宮時所居也。天啟末，懿安張皇后移居于此，名慈慶宮。其外為徽音門，壬午八月，懿安移入居仁壽殿，因改為端本宮，以侍東宮大婚。宮門前三石橋，蓋大內西海子之水蜿蜒從此出焉。”《養吉齋叢錄》也記載：“三座門北，殿宇三所，覆以綠瓦，亦舊時皇子所居。俗呼阿哥所或稱所兒，中曰擷芳殿。”在清代內務府奏銷檔中，也將南三所記為“東三所”。
三所、擷芳殿、端本宮、青宮、慈慶宮、阿哥所、所兒、東三所，這些名詞均指南三所，而擷芳殿則具體指一進院正殿。從位置來看，南三所位于故宮東華門區域，在東華門與文華門之間，三座門橋以北。而三所多被俗稱為“南三所”，很可能因為其位置處于故宮南部。
南三所的稱謂，主要因歷史上多次改建而改變。
明嘉靖十九年（1540年）十一月，慈慶宮建成。明代官書《禮部志稿》記載：嘉靖十五年（1536年）四月，嘉靖帝命“將清寧宮存儲居之地后即半……建慈慶宮，為太皇太后居”。嘉靖十九年十一月丙辰，慈慶宮成。慈慶宮建造在清寧宮后面，在當時主要用于太皇太后的居所。而據《日下舊聞考》記載，萬歷時期皇太子朱常洛就在這里居住過。據明人呂毖撰《明宮史》記載：擷芳殿為慈慶宮中的建筑之一。
崇禎十五年（1642年）七月，慈慶宮更名為端本宮，主要用于太子朱慈烺大婚前居住，原居住在內的懿安張皇后移居至仁壽殿。
乾隆十二年（1747年），端本宮被改建成了南三所。《日下舊聞考》記載：“臣等謹按端敬殿與端本宮，今改建三所，為皇子所居。”內務府奏銷檔記載：“查擷芳殿改建三所房間，系乾隆十一年三月內興工，次年工竣，迄今二十年未加粘修。”即三所為乾隆十二年改建完成。另據內務府奏銷檔記載：乾隆十九年（1754年）四月，南三所三進院落之后又加蓋了后罩房一座。現存南三所建筑群，即為乾隆十九年之后的布局樣式，各所由一、二、三進院及后罩房組成。
慈慶宮明太子險被刺
南三所曾發生過著名的“梃擊案”。明萬歷時期，太子朱常洛曾居住在慈慶宮，萬歷四十三年（1615年）五月初四黃昏時分，河北薊州人張差手持木棒，從東華門進宮，闖入慈慶宮，打倒太監李鑒，欲刺殺太子朱常洛。太監韓本用叫來數人，抓住張差送審。經審訊，張差招供：同鄉馬三道帶他見太監龐保、劉成，幾人策劃此事，且背后主謀為鄭貴妃。
此案發生的背景為：萬歷皇后無子，皇長子朱常洛為萬歷帝與宮女所生，皇三子朱常洵為萬歷帝與寵妃鄭貴妃所生。萬歷皇帝想立皇三子為太子，但遭到了李太后及朝中大臣的反對，李太后去世的第二年便發生了此案。身陷黨爭和皇權交替問題的太子朱常洛，在復雜險惡的環境中完成了皇子階段的學習。
明代太子的學習，可包括啟蒙學習和出閣講學，一般以8歲為年齡界限。《國朝獻征錄》中提到“以國家舊制，東宮講學不出八齡”。
朱常洛的啟蒙學習地點為景陽宮。明代官書《禮部志稿》“東宮冠讀”，記載了明代太子啟蒙學習的內容：皇太子年齡甚小，不諳世事，因而沒有嚴格的學習要求，由內臣陪伴讀書寫字，并教授太子宮廷日常禮儀。皇子啟蒙教育內容除了“動作舉止悉導以正”外，還要口授《大學》《論語》《中庸》等內容，使皇子對儒家思想有初步認識；同時向皇子陳述天下民情、農桑、軍務等內容，使皇子對天下事有初步了解。
《禮部志稿》“每日講讀儀”記載了太子出閣講學的日程：每日早朝后（約為凌晨5點），皇太子去文華殿，讀《四書》《五經》及史書等，有侍讀官伴讀；在巳時（上午9點至11點），由侍講官對學習內容進行講解，再由侍書官教太子寫書法，冬天每日寫五十字，其余每日寫一百字；太子回慈慶宮午膳后，或休息，或學習騎射；每天晚上，太子需要“讀本日所授書各數遍，至熟而止”。
朱常洛出閣講學地點為故宮東部區域的文華殿，其少年老成，處事委婉。據《皇明通紀集要》記載：朱常洛在13歲時出閣講學，他每次在文華殿學習時，都有一名講官督導。文華殿內講案前有銅鶴一對，講官進殿后，要在講案前磕頭，然后起身，立于銅鶴前，東西向站立。有一次，一名講官繞到銅鶴后面去了。朱常洛便吩咐內侍官“移銅鶴可近前些”，即移動銅鶴位置，以使得這名講官站在正確的位置。這種委婉含蓄的提醒方式給了講官下臺階的機會，并獲得了在場人員的贊許。
朱常洛穎悟絕倫，各種學習問題對答如流。講官劉日寧講“亂德”一詞時，將其解讀為“以是為非，以非為是”，并詢問朱常洛對該詞的理解。他以“顛倒是非”作答，言簡意賅，概括準確。講官焦竑請朱常洛解釋《尚書》中“維皇上帝降衷于下民，若有恒性”的含義，他以《中庸》中的“天命之謂性”（人的本性是上天所賜予的）來作答。講官董其昌請朱常洛解釋《論語》中“擇可勞而勞之”的含義，他以“所謂不輕用民力也”作答。這些絕妙的回答，引得講官們嘆服不已。
阿哥讀書規矩多
清代的皇子教育對尊師重教的禮節有著明確的規定。據《國朝宮史》記載：雍正元年（1723年）正月十七日，雍正皇帝諭令，皇子入學之日，首先“與師傅預備杌子四張，高桌四張”，然后將書籍筆硯在桌上擺好；皇子向師傅行禮時，師傅應受禮；如師傅實在不愿受禮，則皇子向師傅的座位行作揖禮，以表示對師傅的尊重；而師傅自然會心領皇子求學誠意，會用心教導皇子。
清代皇子的學習，一般從6歲開始。《嘯亭雜錄》記載：“國朝定制，凡皇子六齡入學。”道光帝第七子奕譞曾住在阿哥所，從6歲起在上書房讀書達16年之久。乾清門東側、緊挨著乾清門的一排長房共七楹，靠近門廊處兩楹為下屋，是皇子們的課間休息室；其余的五楹即為上書房，為皇子學習的場所。
奕譞撰有《竹窗筆記》，清代皇子的日常學習情況，可由《竹窗筆記》知一二。每日卯刻（約早上5點至7點），師生到上書房。隨后，伯哩諳達、蒙古諳達、滿洲諳達先后教皇子們拉弓、蒙語學習、滿語學習。“諳達”即為師傅或老師之意。早餐時間為辰初二刻（約早上7點30分）。早餐后，皇子們溫習舊文，學習新文。午正（約中午12點）時分再用一餐，餐后皇子們學習寫字，念古文，念詩。年齡稍大的皇子還需讀《資治通鑒》，并練習作詩作賦，但不學八股文。
在一年的大部分時間里，內廷皇子每日未正二刻（約下午2點30分）放學；外府王公子弟則于午初（約上午11點）放學。放學后，皇子們在南三所門廊內前庭院內練習騎射，由伯哩諳達教習。前庭開闊，是練習射箭的適宜場所。皇子們每年放假的時間很少，萬壽節及前一天、元旦、端午、中秋、本人生日，共6天。
師傅對皇子的嚴加管教，亦可由《竹窗筆記》看出。每天兩餐的飯菜，均由太監送至下屋。如果皇子的功課沒完成，或因學習不好被罰寫字、背誦詩文等，只有完成功課或者完成處罰后，才能吃飯，服侍人員不能催促。皇子讀書時，經師傅允許，每天僅能去下屋休息一兩次，每次不超過一刻鐘。皇子們在讀書間隙，或講書，或討論掌故。未經師傅批準，不得去下屋，更不能出乾清門。表現不好的皇子，師傅會罰背書、寫字，或者罰站著讀書。(周乾)
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